58

— Filou et son équipe de pigeons messagers partirent pour le Nord, porteurs de messages destinés aux résistants avec lesquels l’armée de Séqen comptait établir une jonction.

À bord des bateaux, les soldats les regardèrent prendre la direction de la Basse-Égypte, cette terre à la fois si proche et si lointaine que seul le sacrifice de nombreuses vies permettrait de reconquérir.

Dans le secret du palais, Ahotep avait fait toucher à Séqen le sceptre avec lequel elle espérait un jour arpenter leur pays ; mais c’était sur le vaisseau amiral, en présence de tous ses officiers, qu’elle l’avait coiffé d’un diadème servant de support à un uraeus en or. Le cobra femelle cracherait le feu qui éclaircirait le chemin du pharaon en brûlant ses ennemis.

Ce n’était, certes, qu’un médiocre substitut au regard des couronnes traditionnelles, la rouge de Basse-Égypte et la blanche de Haute-Égypte, que l’empereur avait dérobées et vraisemblablement détruites.

Qaris et Héray déposèrent la maquette dans la cabine du roi, avec l’espoir qu’il repousserait jour après jour les limites du territoire libéré.

Et ce fut l’instant du dernier baiser et de la dernière étreinte. Ahotep n’aurait voulu être qu’une épouse amoureuse, la mère de deux superbes garçons et une simple Thébaine, mais l’empire des ténèbres en avait décidé autrement.

— Va vers le nord, Pharaon, enfonce le barrage de Coptos et progresse le plus loin possible. À l’annonce de tes victoires, l’espérance renaîtra dans le pays entier.

— Des bateaux, dit le douanier hyksos à son collègue, qui faisait la sieste à l’ombre d’un palmier.

— Ce doit être une flotte marchande en provenance du nord… On ne nous a pas prévenus.

— Non, ils viennent du sud.

— Tu as bu trop d’alcool de dattes.

— Lève-toi et regarde… Il y en a plusieurs !

Le douanier sortit de sa torpeur et resta bouche bée devant l’incroyable spectacle.

— Vite, aux barques !

Les douaniers de Coptos établirent à la hâte un barrage flottant dont la seule présence devait dissuader les contrevenants, probablement nubiens, de continuer leur progression. Car de qui pouvait-il s’agir, sinon de commerçants du Grand Sud qui tentaient d’échapper aux taxes ?

— Au nom de l’empereur Apophis, halte ! hurla le chef douanier.

Tels furent ses derniers mots, juste avant que la flèche de Séqen ne lui transperçât la gorge. Le pharaon tenait à supprimer lui-même le premier des Hyksos qui tenterait de lui barrer la route.

En quelques minutes, les archers égyptiens exterminèrent leurs adversaires, puis percèrent sans peine le fragile barrage.

— On ne s’arrête pas à Coptos ? demanda le gouverneur Emheb.

— Nous n’avons qu’une confiance limitée en Titi, le maire de la ville, mais il se rangera du côté du plus fort.

À Dendera, la flotte du pharaon se heurta à deux bateaux de guerre hyksos. Pris au dépourvu par cette attaque surprise, leurs équipages n’eurent pas le temps de s’organiser et n’opposèrent qu’une faible résistance.

— Notre deuxième victoire, Majesté ! constata le capitaine Baba.

À la hauteur d’Abydos, il y avait cinq bateaux hyksos.

L’un d’eux se sacrifia pour ralentir l’avant-garde égyptienne, tandis que les autres se disposaient en travers.

Cette fois, l’engagement mit à l’épreuve l’armée de libération. Trop sûrs de leur supériorité, les Hyksos commirent l’erreur de tirer leurs flèches à découvert, tandis que les Égyptiens se protégeaient avec des boucliers.

Le navire d’Emheb percuta le flanc d’un bateau ennemi et les soldats d’Edfou se ruèrent à l’abordage pendant que ceux d’Elkab s’emparaient du capitaine hyksos. Cette capture démoralisa ses marins, brutalement privés d’ordres clairs.

— Pas de quartier ! cria Baba en embrochant de sa lance un officier asiatique qui essayait de rameuter ses subordonnés.

Dès lors, l’issue de l’affrontement fut scellée. Les soldats formés par Séqen piétinèrent l’adversaire.

— Quatre bateaux de plus pour notre flotte et une belle quantité d’armes à récupérer, nota l’Afghan en essuyant son bras couvert du sang ennemi. On devient une armée sérieuse.

Filou se posa sur l’épaule de l’intendant Qaris.

— Un message du pharaon Séqen, Majesté !

— Lis-le d’abord, exigea Ahotep. Et ne me communique que les bonnes nouvelles.

La gorge serrée, Qaris déchiffra le texte codé par Séqen en personne.

— Notre armée a franchi Abydos ! C’est la troisième victoire, après Coptos et Dendera. La bataille a été rude, mais nos soldats se sont admirablement comportés.

— Nos pertes ? s’inquiéta Ahotep.

— Très légères. Un bateau rapatrie les blessés.

— Que tout soit prêt pour les soigner.

— Vous pouvez compter sur moi, Majesté.

Ahotep commandait elle-même les soldats restés à la base secrète. Après avoir enragé de ne pas partir avec leurs camarades, ils ne regrettaient plus leur sort. Obéir à la reine et assurer la protection de la famille royale, n’était-ce pas un noble devoir ?

Sans rien perdre de sa grâce et de sa féminité, Ahotep prouvait son aptitude à manier l’épée et à tirer à l’arc. De nombreux costauds, persuadés de la terrasser facilement à la lutte, avaient mordu la poussière sans comprendre ce qui leur arrivait, tant Ahotep se révélait habile dans l’art de l’esquive et dans celui de porter des prises inattendues.

Devenu un jeune homme, Kamès participait à l’exercice avec une telle fougue qu’il s’était déjà blessé à plusieurs reprises. Il se montrait dur au mal, sous le regard parfois effrayé du petit Amosé, auquel sa grand-mère déconseillait en vain ce genre de spectacle.

— Ce n’est pas une éducation, reprochait-elle à Ahotep.

— En temps de guerre, en proposes-tu une meilleure ? lui demandait sa fille.

— Bien sûr que non, mais ce n’est tout de même pas une éducation ! Des fils de roi doivent connaître les grands textes classiques et posséder une solide culture générale. Or Kamès souffre d’un retard de lecture. Par conséquent, je souhaite qu’il travaille avec moi au moins une heure chaque soir.

— Accordé, Majesté.

Khamoudi était malade.

Sa peau s’était couverte d’urticaire et ses intestins le mettaient à la torture. Mais il ne pouvait retarder davantage le moment où il dévoilerait à Apophis le contenu des messages que lui avait fait parvenir son nouvel informateur thébain, le remplaçant du ministre de l’Agriculture.

D’abord, il avait cru à une affabulation découlant d’un banal incident à la frontière de Coptos et du désir de l’espion d’être pris en considération. Mais d’après ce dernier, des équipages hyksos avaient été tués à Dendera et à Abydos.

Comment annoncer une pareille nouvelle à l’empereur ? Pourtant, il fallait prendre des mesures d’urgence afin de stopper les révoltés.

Hélas ! l’amiral Jannas pourchassait des pirates dans les Cyclades et les meilleures troupes semaient la terreur en Syro-Palestine. Néanmoins, il restait suffisamment de régiments en Égypte pour écraser la vermine qui osait égratigner l’empire.

Un soleil ardent accablait la citadelle, et la chaleur aggravait les symptômes dont souffrait le Grand Trésorier. Malgré l’heure matinale, elle lui paraissait déjà insupportable.

Grimper les marches fut un supplice.

Quand l’empereur le reçut, Khamoudi avala sa salive à plusieurs reprises.

— Rien de plus détestable que l’été, dit Apophis. Par bonheur, ces murs épais préservent un peu de fraîcheur. Tu devrais te ménager, mon ami. À voir ta mine, tu passes trop de nuits agitées.

Khamoudi se jeta à l’eau.

— Nous avons été attaqués en Haute-Égypte.

Le visage de l’empereur se transforma en lame de couteau.

— Où exactement ?

— À Coptos, à Dendera et à Abydos.

— Qui est l’agresseur ?

— Les Thébains.

— Qui les commande ?

— Séqen, l’époux de la reine Ahotep. Il se prétend… pharaon.

— Continue-t-il sa progression vers le nord ?

— Je l’ignore encore, mais c’est probable.

— Que cette révolte soit écrasée et que ce Séqen me soit amené, mort ou vif.